HONOLULU (AP) — Le plus grand volcan actif du monde était en éruption lundi et ne menaçait pas immédiatement les communautés de la grande île d’Hawaï, mais les responsables ont averti les habitants d’être prêts au pire.
De nombreux résidents actuels n’y vivaient pas lors de la dernière éruption du Mauna Loa il y a 38 ans. L’US Geological Survey a averti les quelque 200 000 habitants de la Grande Île qu’une éruption “peut être très dynamique, et que l’emplacement et la progression des coulées de lave peuvent changer rapidement”.
L’éruption a commencé tard dimanche soir à la suite d’une série de tremblements de terre assez importants, a déclaré Ken Hon, le scientifique responsable de l’Observatoire des volcans d’Hawaï.
Il y a eu une poussée de développement sur la Grande Île au cours des dernières décennies – sa population a plus que doublé, passant de 92 000 en 1980.
La plupart des habitants de l’île vivent dans la ville de Kailua-Kona à l’ouest du volcan, qui compte environ 23 000 habitants, et Hilo à l’est, avec environ 45 000. Les responsables étaient surtout préoccupés par plusieurs subdivisions à environ 30 miles au sud du volcan, qui abritent environ 5 000 personnes.
UN vidéo accélérée de l’éruption de la nuit a montré de la lave éclairant une zone, la traversant comme des vagues sur l’océan.
L’US Geological Survey a déclaré que l’éruption avait migré vers une zone de rift – un endroit où la roche de la montagne est fissurée et relativement faible – facilitant l’émergence du magma.
Une éruption de la zone pourrait envoyer de la lave vers le siège du comté de Hilo ou d’autres villes de l’est d’Hawaï, mais cela pourrait prendre des semaines ou des mois à la lave pour atteindre les zones peuplées.
“Nous ne voulons pas essayer de deviner le volcan”, a déclaré Hon. “Nous devons le laisser nous montrer ce qu’il va faire, puis nous informons les gens de ce qui se passe dès que possible.”
La défense civile du comté d’Hawaï a annoncé qu’elle avait ouvert des abris parce qu’elle avait des informations faisant état de personnes évacuées le long de la côte de leur propre initiative.
L’éruption moyenne du Mauna Loa n’est généralement pas prolongée et dure quelques semaines, a déclaré Hon.
“Généralement, les éruptions du Mauna Loa commencent par le volume le plus lourd”, a déclaré Hon. “Après quelques jours, ça commence à se calmer un peu.”
L’USGS a averti les résidents menacés par les coulées de lave du Mauna Loa de revoir leurs préparatifs d’éruption. Les scientifiques étaient en alerte en raison d’un récent pic de tremblements de terre au sommet du volcan, dont la dernière éruption remonte à 1984.
Certaines parties de la grande île étaient sous le coup d’un avis de chute de cendres émis par le service météorologique national d’Honolulu, qui indiquait que jusqu’à 0,6 centimètre de cendres pourraient s’accumuler dans certaines zones.
Le Mauna Loa est l’un des cinq volcans qui forment ensemble la grande île d’Hawaï, qui est l’île la plus méridionale de l’archipel hawaïen.
Mauna Loa, s’élevant à 4 169 mètres au-dessus du niveau de la mer, est le voisin beaucoup plus grand du Kilauea, qui a éclaté dans un quartier résidentiel et détruit 700 maisons en 2018. Certaines de ses pentes sont beaucoup plus raides que celles du Kilauea, donc la lave peut couler beaucoup plus vite quand il éclate.
Lors d’une éruption en 1950, la lave de la montagne a parcouru 15 miles (24 kilomètres) jusqu’à l’océan en moins de trois heures.
Le tourisme est le moteur économique d’Hawaï, mais Roth a prédit peu de problèmes pour les personnes en vacances pendant l’éruption.
“Ce sera spectaculaire là où il se trouve, mais les chances que cela interrompe vraiment l’industrie des visiteurs – très, très minces”, a-t-il déclaré.
Pour certains, l’éruption pourrait réduire le temps de déplacement, même s’il y a plus de smog volcanique causé par des émissions plus élevées de dioxyde de soufre.
“Mais la bonne chose est que vous n’avez plus besoin de conduire de Kona au parc national des volcans d’Hawaï pour voir une éruption”, a déclaré Roth. “Vous pouvez simplement regarder par la fenêtre la nuit et vous pourrez voir le Mauna Loa entrer en éruption.”
Julia Neal, propriétaire de Pahala Plantation Cottages, a déclaré que l’éruption apporte un certain soulagement après de nombreuses réunions de préparation et s’interroge beaucoup sur ce que le volcan va faire.
“C’est excitant,” dit-elle. “C’est une sorte de soulagement que cela se produise et nous n’attendons pas que cela se produise.”
Quelques futurs invités du continent américain ont appelé Neal “me demandant de faire une prédiction, ce que je ne peux pas”, a-t-elle déclaré. “Alors j’ai dit, restez là.”
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Les rédacteurs de l’Associated Press Jennifer Kelleher à Honolulu et Mark Thiessen à Anchorage, en Alaska, ont contribué à ce rapport.