“Il y avait des gens partout”, a déclaré Chen, un habitant de Shanghai de 29 ans qui est arrivé à la veillée dimanche vers 2 heures du matin. “Au début, les gens criaient pour lever le confinement au Xinjiang, puis c’est devenu ‘Xi Jinping, démissionnez, le Parti communiste démissionne !'”, a-t-il dit, ne donnant que son nom de famille pour des raisons de sécurité.
Le déclencheur immédiat des manifestations, qui ont également été observées samedi dans les universités de Pékin, Xi’an et Nanjing, a été un incendie meurtrier à Urumqi, Jeudi, la capitale du Xinjiang, dans l’extrême nord-ouest de la Chine. Dix personnes, dont trois enfants, sont décédées après que les services d’incendie d’urgence n’aient pas pu s’approcher suffisamment d’un immeuble en flammes. Les résidents ont accusé les mesures liées au verrouillage d’avoir entravé les efforts de sauvetage.
Vendredi, les responsables ont nié que les restrictions de covid étaient un facteur et ont déclaré que «la capacité de certains résidents à se sauver était trop faible», alimentant plus de ridicule et de colère qui ont balayé les plateformes de médias sociaux chinois. Les habitants d’Urumqi, l’une des villes les plus étroitement contrôlées de Chine à la suite d’une répression plus large de la sécurité, se sont rendus pour protester vendredi. Beaucoup ont agité le drapeau national chinois et ont appelé à la levée complète des blocages.
Cette agitation s’est propagée. Samedi, les habitants de Shanghai se sont réunis pour une veillée aux chandelles sur Wulumuqi Middle Road, du nom d’Urumqi, qui s’est transformée en manifestation. Des photos envoyées au Washington Post par un photographe sur les lieux montraient des manifestants brandissant des feuilles de papier vierges – une opposition symbolique à la censure omniprésente du pays – et déposant des fleurs et des bougies pour les victimes sous les yeux de la police.
Une personne a brandi des morceaux de papier avec le chiffre “10” écrit en ouïghour et en chinois en référence aux 10 victimes d’Urumqi. La foule a commencé à faire circuler les pages vierges.
“Tout le monde le tenait”, a déclaré Meng, le photographe, qui n’a donné que son nom de famille pour des raisons de sécurité. « Personne n’a rien dit, mais nous savions tous ce que cela signifiait. Supprimez tout ce que vous voulez. Vous ne pouvez pas censurer ce qui n’est pas dit.
De telles manifestations sont extrêmement rares en Chine, où les autorités réagissent rapidement pour éradiquer toute forme de dissidence. Les autorités se méfient particulièrement des manifestations dans les universités, le site de manifestations pro-démocratie en 1989 qui se sont propagées à travers le pays et se sont terminées par une répression sanglante et un massacre autour de la place Tiananmen à Pékin.
À l’Université de la communication de Chine à Nanjing, des affiches se moquant du “zéro covid” ont été retirées samedi, incitant un étudiant à rester debout pendant des heures tenant une feuille de papier vierge en signe de protestation. Des centaines d’étudiants se sont joints en solidarité.
Certains ont déposé des fleurs sur le sol pour honorer les victimes des incendies et ont scandé «Repose en paix». D’autres ont chanté l’hymne national chinois ainsi que l’hymne de gauche “L’Internationale”. Ils ont crié : « Vive le peuple !
“Avant, je me sentais seul, mais hier, tout le monde était solidaire”, a déclaré un étudiant en photographie de 21 ans, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour des raisons de sécurité. “Je pense que nous sommes tous courageux, assez courageux pour défendre les droits qui nous sont dus, assez courageux pour critiquer ces erreurs, assez courageux pour exprimer notre position.”
« Les étudiants sont comme une source, pressée chaque jour. Hier, ce printemps a rebondi », a-t-il déclaré.
Des vidéos publiées dimanche sur les réseaux sociaux montrent une foule d’étudiants de l’Université Tsinghua à Pékin brandissant des feuilles de papier vierges et scandant : « Démocratie, état de droit, liberté d’expression ! À travers un haut-parleur, une jeune femme a crié : « Si, parce que nous avons peur d’être arrêtés, nous ne parlons pas, je crois que notre peuple sera déçu de nous. En tant qu’étudiant de Tsinghua, je le regretterai toute ma vie.
Des foules se sont également rassemblées à l’Académie des beaux-arts de Xi’an, brandissant leurs téléphones dans le cadre d’une veillée pour ceux qui sont morts à Urumqi, selon des publications sur les réseaux sociaux. D’autres messages montrent des slogans de protestation flous sur les campus de quatre villes et de deux provinces. À Chengdu, une ville du sud-ouest, des vidéos montrent des gens massés dans les rues dimanche soir. « Nous ne voulons pas de dirigeants à vie », ont-ils crié. “La Chine n’a pas besoin d’un empereur.”
Partout au pays, et pas seulement dans les universités, les citoyens semblent atteindre un point de rupture. Au nom du “zéro covid”, ils ont vécu près de trois ans de contrôles incessants qui en ont laissé beaucoup enfermés chez eux, envoyés dans des centres de quarantaine ou interdits de voyage. Les résidents doivent se soumettre à des tests répétés de coronavirus et à la surveillance de leurs déplacements et de leur état de santé.
L’incendie d’Urumqi a suivi un accident de bus en septembre, qui a tué 27 personnes alors qu’elles étaient emmenées dans un centre de quarantaine. En avril, un verrouillage soudain à Shanghai a laissé les habitants sans assez de nourriture et a provoqué des manifestations en ligne et hors ligne. Les décès liés aux restrictions, dont un enfant de 3 ans décédé après que ses parents n’ont pas pu l’emmener à l’hôpital, ont encore aggravé la colère du public.
Les autorités sanitaires affirment que cette stratégie consistant à couper la transmission du covid dès que possible et à mettre en quarantaine tous les cas positifs est le seul moyen d’empêcher une augmentation des cas graves et des décès, ce qui submergerait le système de santé. En raison de son faible taux d’infection, la population chinoise de 1,4 milliard d’habitants a un faible niveau d’immunité naturelle. Ceux qui ont été immunisés ont reçu des vaccins fabriqués localement qui se sont révélés moins efficaces contre la variante plus infectieuse de l’omicron.
L’incendie du Xinjiang survient également après des semaines de frustration particulièrement accrue face aux politiques pandémiques, qui ont été assouplies puis resserrées à certains endroits au milieu d’une nouvelle flambée de cas. Dimanche, la Chine a signalé 39 791 nouvelles infections, son quatrième jour consécutif d’un nombre record de cas.
Un article paru dimanche dans le Quotidien du Peuple, géré par l’État, a appelé à un “engagement indéfectible” envers les politiques actuelles en matière de covid. Lors d’un briefing dimanche, les responsables d’Urumqi ont déclaré que les transports publics reprendraient partiellement lundi dans le cadre des efforts visant à lever progressivement les mesures de verrouillage.
À Shanghai, la police a finalement envahi le lieu de la veillée et fermé l’accès à la route. Ils ont affronté des manifestants, les poussant dans des voitures avant de disperser la foule vers 5 heures du matin. À un moment donné, la foule a tenté d’empêcher la police d’entraîner un homme récitant un poème en l’honneur des victimes.
Des vidéos publiées dimanche montrent des foules dans la région criant : «Laissez-les aller!” une référence apparente aux personnes arrêtées. Chen a dit avoir vu une douzaine de personnes se faire arrêter.
“Je ne suis pas le genre de personne qui est un leader”, a-t-il dit, “mais s’il y a une chance de parler ou de faire quelque chose pour aider, je le veux.”
Pei-Lin Wu et Vic Chiang à Taipei et Lyric Li à Séoul ont contribué à ce rapport.