CNN
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Un archipel philippin connu pour ses vacances tropicales deviendra le centre de l’attention politique cette semaine lorsque le vice-président Kamala Harris deviendra le plus haut responsable américain à visiter son île principale.
Palawan abrite des centres de plongée ainsi que une base militaire philippine que Harris visitera mardiselon un haut responsable de l’administration, la plaçant au bord de la mer de Chine méridionale, où la Chine a construit des bases militaires – certaines sur des îles revendiquées par les Philippines – dans l’un des signes les plus apparents de ses ambitions dans le Pacifique.
Harris a rencontré le président philippin Ferdinand Marcos Jr. Lundi, les partenaires devraient discuter de 21 nouveaux projets financés par les États-Unis, y compris davantage de sites de défense autour des Philippines dans des endroits encore à révéler – une indication pour Pékin que Washington forge des liens plus étroits avec Manille.
Les projets font partie de l’accord de coopération renforcée en matière de défense (EDCA) entre les deux pays, qui permet aux troupes américaines d’utiliser des emplacements convenus aux Philippines pour des exercices de sécurité et un entraînement militaire conjoint, a indiqué la Maison Blanche dans un communiqué.
Mais les liens de défense américano-philippins sont encore plus profonds.
Le pays abritait autrefois deux des plus grandes installations militaires américaines à l’étranger, la base aérienne de Clark et la base navale de Subic Bay, qui ont été transférées sous contrôle philippin dans les années 1990. Un traité de défense mutuelle signé en 1951 reste en vigueur, stipulant que les deux parties s’aideraient à se défendre si l’une ou l’autre était attaquée par un tiers.
S’adressant aux journalistes lundi, Harris a réaffirmé l’engagement “indéfectible” de Washington envers le pactedisant, “une attaque armée contre les navires ou aéronefs publics des forces armées philippines dans la mer de Chine méridionale invoquerait les engagements de défense mutuelle des États-Unis”.
Assis à côté de Harris, Marcos Jr. a déclaré aux journalistes: “J’ai dit à plusieurs reprises, je ne vois pas d’avenir pour les Philippines qui n’inclut pas les États-Unis, et cela vient de la très longue relation avec les États-Unis.”
Les liens entre les deux pays s’étaient effilochés sous l’ancien président philippin Rodrigo Duterte, qui a recherché des relations plus étroites avec la Chine au cours de ses six années au pouvoir.
Gregory Poling, expert en sécurité maritime au Centre d’études stratégiques et internationales de Washington, a déclaré que les États-Unis et les Philippines sortaient de ces “années difficiles”.
Poling a déclaré que la visite de Harris envoyait un message fort de soutien aux Philippines sans nécessairement menacer Pékin puisque Harris se rendra à Palawan, qui est proche de la mer de Chine méridionale mais pas l’une des îles contestées.
“L’avantage que les États-Unis aux Philippines verront en envoyant un message selon lequel” nous sommes solidaires dans la mer de Chine méridionale “l’emporte de loin sur toute modeste frustration que cela causera à Pékin”, a déclaré Poling.
Palawan est réputée comme une escapade de plongée sous-marine et d’île en île, mais elle abrite également la base aérienne Antonio Bautista à Puerto Princesa, le centre du commandement militaire philippin chargé de défendre et de patrouiller ses eaux autour des îles Spratly.
Les îles Spratly se trouvent dans la partie sud de la voie navigable de 1,3 million de milles carrés – dont la quasi-totalité est revendiquée par la Chine comme son territoire souverain sur la base de son interprétation des cartes historiques.
Selon l’Asia Maritime Transparency Initiative, les Philippines occupent neuf éléments de la chaîne Spratly tandis que la Chine en occupe sept. Mais Pékin, qui appelle la chaîne d’îles les Nanshas, a construit et renforcé une grande partie de ses revendications dans la chaîne, y compris construire des bases militaires sur des lieux comme Subi Reef, Johnson Reef, Mischief Reef et Fiery Cross Reef.
En revanche, une seule des caractéristiques contrôlées par les Philippines a même une piste, Thitu Reef.
D’autres voisins entourant la voie navigable riche en ressources revendiquent également des parties de la région, y compris le Vietnam, TaïwanBrunei et Malaisie.
En 2016, un tribunal de La Haye statué en faveur des Philippines dans un différend maritime, concluant que la Chine n’a aucune base légale pour revendiquer des droits historiques sur la majeure partie de la mer de Chine méridionale.
Malgré la décision, Duterte a tenté de forger des liens plus étroits avec Pékin et a fait des plans pour coopérer à l’exploration pétrolière et gazière en mer de Chine méridionaleune décision qui a divisé les Philippins sur la légitimité de permettre les ambitions de la Chine sur le territoire contesté.
Cependant, les accords d’exploration ont été officiellement résiliés en juin 2022 en raison de contestations constitutionnelles et les préoccupations concernant la souveraineté des Philippines, a déclaré l’ancien ministre des Affaires étrangères Teddy Locsin Jr. avant de quitter ses fonctions sous Duterte.
Depuis son entrée en fonction en juin, Marcos Jr. a cherché à rétablir les liens avec les États-Unis et à relancer les communications amicales avec la Chine, à la fois sur les questions économiques et de sécurité.
En marge de la réunion de l’APEC jeudi dernier, Marcos Jr. et le dirigeant chinois Xi Jinping ont tous deux convenu que les questions maritimes “ne définissent pas la totalité des relations Philippines-Chine”, selon l’attaché de presse philippin.
« Notre politique étrangère refuse de tomber dans le piège d’une mentalité de guerre froide. La nôtre est une politique étrangère indépendante guidée par notre intérêt national et notre engagement en faveur de la paix », a déclaré Marcos Jr.
En tant qu’allié de défense de Washington et prétendant concurrent des vastes revendications territoriales de Pékin sur la mer de Chine méridionale, les Philippines sont essentielles à la fois à la stratégie de Washington dans la région et à l’essor géopolitique de la Chine.
Rommel Banlaoi, président de l’Association philippine pour les études chinoises, a déclaré que la grande tâche de Marcos Jr. était de renforcer et de moderniser le système de défense du pays – avec l’aide des États-Unis – tout en établissant un dialogue amical avec la Chine pour renforcer les liens économiques avec son plus grand partenaire commercial.
“Le président philippin Marcos semble ouvert à l’idée de poursuivre une coopération pragmatique en mer de Chine méridionale, sans renoncer à sa position de longue date en ce qui concerne les questions territoriales en mer de Chine méridionale”, a déclaré Banlaoi.
Au cours de son voyage aux Philippines, Harris devrait faire un certain nombre d’autres annonces, notamment une coopération américaine plus étroite avec Manille sur l’énergie propre, la cybersécurité, la communication et l’agriculture.
Les accords montrent l’intention des États-Unis dans la région du Pacifique, mais un expert de la mer de Chine méridionale a déclaré que le voyage de Harris à la base militaire risquait d’aggraver Pékin au détriment potentiel des Philippines.
Anna Malindog-Uy, vice-présidente de l’Asian Century Philippines Strategic Studies Institute (ACPSSI), considère la visite comme “un acte assez provocateur, déchaînant et incendiaire”.
“Cela va mettre mon pays, les Philippines, dans une situation précaire et inconfortable vis-à-vis de Pékin”, dit-elle.
« Je ne vois pas cela comme bénéfique pour mon pays. Cela équivaut à provoquer Pékin aux dépens de mon pays, et je ne pense pas que ce soit quelque chose d’éclairé et de nationaliste philippin qui se réjouisse.