La nouvelle fusée lunaire Artemis de la NASA se prépare à nouveau pour son premier vol : NPR

La NASA compte à nouveau les heures avant le premier essai en vol de sa nouvelle fusée Artemis de 32 étages, celle qui, espère l’agence, ramènera les astronautes sur la Lune dans quelques années seulement.

L’agence spatiale a du mal à faire décoller la fusée de plusieurs milliards de dollars afin qu’elle puisse envoyer une capsule – sans équipage à bord – autour de la lune et retour, permettant aux gestionnaires d’effectuer des tests critiques de ses systèmes. Le décollage est maintenant ciblé pour une fenêtre de deux heures qui s’ouvre à 1 h 04 HNE, le mercredi 16 novembre, et la météo sur le site de lancement en Floride semble prometteuse.

Jeremy Parsons, directeur adjoint du programme Exploration Ground Systems au Kennedy Space Center de la NASA, a déclaré aux journalistes lundi soir que “le compte à rebours se déroule très bien jusqu’à présent et que nous respectons le calendrier”.

Un lancement réussi serait une étape clé pour la NASA Artémis programme, qui vise à mettre la première femme et la première personne de couleur sur la surface lunaire. L’agence n’a pas lancé de véhicule spatial destiné à envoyer des astronautes sur la Lune depuis 1972.

La première tentative de lancement de la fusée Artemis, en août, a eu annulé à cause d’un capteur moteur défectueux. Après ça, fuites de carburant hydrogène obligeait l’agence à effectuer des réparations. Ensuite, l’ouragan Ian est arrivé et a forcé la fusée à retourner dans son hangar, ce que Parsons a qualifié de “un peu décevant”.

Et une fois que la fusée massive est revenue sur sa rampe de lancement sur la côte de la Floride, elle a été détruite par l’ouragan Nicole, qui s’est avéré être une tempête plus forte que ne l’avaient prévu les responsables.

Les chefs de mission ont passé beaucoup de temps à discuter des dommages causés par l’ouragan à une fine bande de matériau de calfeutrage qui comble un petit espace au sommet de la fusée, là où se trouve la capsule de l’équipage d’Orion. Une partie de ce matériau s’est arraché et il est trop haut pour être réparé.

Une préoccupation était que plus de morceaux pourraient être délogés pendant le décollage et frapper d’autres parties de la fusée. Mais Mike Sarafin de la NASA, le responsable de la mission Artemis I, a déclaré que les ingénieurs avaient analysé la situation en profondeur et estimaient qu’il était acceptable de voler.

“Nous avons traversé cela aujourd’hui et nous avons clos ce point d’action”, a déclaré Sarafin aux journalistes lors d’une conférence téléphonique lundi. “J’ai demandé s’il y avait des opinions dissidentes, il n’y en avait pas, et nous avons accepté cette justification de vol.”

Il dit que parce que l’équipe Artemis a persévéré à travers tous ces récents revers, “cela me rassure que nous serons prêts quand il sera temps de voler”.

“Notre heure approche. Et nous espérons que ce sera mercredi”, a déclaré Sarafin. “Mais si mercredi n’est pas le bon jour, nous franchirons ce prochain obstacle, ce prochain procès, et persévérerons à travers cela.”

Certains experts en vols spatiaux ont critiqué La nouvelle fusée de la NASA, affirmant qu’elle est beaucoup trop chère pour être durable – les trois premiers vols devraient coûter plus de 4 milliards de dollars chacun.

Et cette fusée ne volera pas si souvent. Le prochain vol, pour envoyer des astronautes autour de la lune, n’aura pas lieu avant deux ans. Un alunissage n’aura pas lieu avant 2025 au plus tôt.

Mais la construction de cette grosse fusée a été un objectif majeur du programme de vols spatiaux habités de la NASA depuis qu’elle a cessé de piloter les navettes spatiales en 2011.

Pour se concentrer sur la lune et l’espace lointain, l’agence a confié les voyages de routine vers la Station spatiale internationale à des prestataires commerciaux. Les capsules spatiales exploitées par la société privée SpaceX, fondée par le riche entrepreneur Elon Musk, transportent des marchandises et fonctionnent comme taxis spatiaux pour les astronautes.

La NASA a choisi SpaceX pour construire le atterrisseur lunaire qui emmènera les astronautes d’une capsule en orbite autour de la lune jusqu’à la surface. Et SpaceX a également une grande fusée en développement appelée Starship, qui est conçue pour être réutilisable et moins chère que la fusée Artemis de la NASA.