MYKOLAIV, Ukraine (AP) – Le président ukrainien a déclaré vendredi que des unités militaires spéciales étaient entrées à Kherson, une capitale régionale majeure que les forces russes avaient capturée au début de la guerre. Les habitants sont descendus dans la rue pour célébrer le retrait de la Russie, le dernier recul de Moscou alors qu’il fait face à une résistance intense.
Dans une allocution vidéo quelques heures après que la Russie a annoncé qu’elle avait achevé le retrait de ses troupes de la ville stratégiquement clé, le président Volodymyr Zelenskyy a déclaré : « À partir de maintenant, nos défenseurs s’approchent de la ville. Dans pas mal de temps, nous allons entrer. Mais des unités spéciales sont déjà dans la ville.
La Russie a renoncé à son dernier pied dans la grande ville, l’une des premières à être capturée lors de l’invasion qui a commencé le 24 février. Le retrait pourrait servir de tremplin pour de nouvelles avancées en territoire occupé.
Le ministère russe de la Défense a déclaré que ses troupes avaient fini de se retirer de la rive ouest du fleuve qui divise la région ukrainienne de Kherson à 5 heures du matin. La zone qu’ils ont quittée comprenait la ville de Kherson, la seule capitale provinciale que la Russie avait capturée lors de son invasion de près de neuf mois en Ukraine.
Des vidéos et des photos sur les réseaux sociaux ont montré des habitants descendant dans la rue avec jubilation, agitant des drapeaux ukrainiens et chantant pour célébrer. Un drapeau ukrainien a flotté au-dessus d’un monument sur une place centrale de Kherson pour la première fois depuis la prise de la ville début mars. Certaines images montraient des foules acclamant des hommes en uniforme militaire et jetant en l’air un homme portant des tenues de combat. D’autres vidéos montraient des villageois embrassant des troupes en route vers la ville.
Les responsables ukrainiens n’ont pas encore confirmé que la ville était aux mains des Ukrainiens.
Zelenskyy a déclaré que les forces russes ont placé des mines dans la ville et qu’après l’entrée des troupes, elles seront suivies par des sapeurs, des secouristes et du personnel énergétique. Malgré les tâches redoutables qui nous attendent, « la médecine, les communications, les services sociaux reviennent. … La vie revient », a-t-il déclaré.
Les services de renseignement ukrainiens ont exhorté les soldats russes qui pourraient encore se trouver dans la ville à se rendre en prévision de l’arrivée des forces ukrainiennes. “Votre commandement vous a laissé à la merci du destin”, a-t-il déclaré dans un communiqué.
Un responsable régional ukrainien, Serhii Khlan, a contesté l’affirmation du ministère russe de la Défense selon laquelle ses 30 000 soldats en retraite auraient emporté les 5 000 pièces d’équipement avec eux, affirmant que “beaucoup” de matériel avait été laissé sur place.
Le retrait définitif de la Russie est intervenu six semaines après que le président russe Vladimir Poutine a illégalement annexé la région de Kherson et trois autres provinces ukrainiennes, jurant qu’elles resteraient russes pour toujours. Les forces de Moscou contrôlent encore environ 70 % de la région de Kherson.
À Kyiv, les célébrations sur la place principale de la capitale se sont poursuivies dans la nuit, les gens ouvrant des bouteilles de vin et criant “Gloire à l’Ukraine”. Certains se sont étonnés de la rapidité des événements.
“Je pensais que l’armée russe se défendrait et qu’il y aurait une sorte de siège comme à Marioupol”, le port oriental dévasté en des semaines de bataille, a déclaré Andrey Trach, un habitant d’Odessa qui travaille à Kyiv. “C’est un jour très important pour l’Ukraine car il montre au monde entier que l’Ukraine peut défendre et défendra certainement chaque kilomètre carré et pouce de territoire.”
Le président français Emmanuel Macron a envoyé des tweets en français et en ukrainien saluant la reprise de Kherson par l’Ukraine, la qualifiant de “pas important vers la pleine restauration de ses droits souverains”.
Le Kremlin est resté provocant vendredi, insistant sur le fait que le retrait ne représentait en aucun cas une gêne pour Poutine. Moscou continue de considérer l’ensemble de la région de Kherson comme faisant partie de la Russie, a déclaré à la presse le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov.
Il a ajouté que le Kremlin ne regrettait pas d’avoir organisé des festivités pour célébrer l’annexion des régions occupées ou partiellement occupées de l’Ukraine, renvoyant toutes les questions sur le retrait de Kherson au ministère de la Défense.
Jusqu’à présent, Poutine est resté silencieux sur Kherson, malgré plusieurs apparitions publiques depuis l’annonce du retrait.
Peu de temps avant l’annonce russe, le bureau de Zelenskyy a qualifié la situation dans la province de “difficile”. Il a fait état de bombardements russes de villages et de villes que les forces ukrainiennes ont récupérées ces dernières semaines lors de leur contre-offensive dans la région de Kherson.
L’état-major général de l’armée ukrainienne a déclaré que les forces russes avaient laissé des maisons pillées, endommagé des lignes électriques et miné des routes dans leur sillage. Le conseiller présidentiel ukrainien Mykhailo Podolyak avait prédit que les Russes partants chercheraient à faire de Kherson une «ville de la mort» et continueraient à la bombarder après avoir traversé le Dniepr.
Certains secteurs du gouvernement ukrainien ont à peine dissimulé leur joie face au rythme du retrait russe.
“L’armée russe quitte les champs de bataille en mode triathlon : course d’obstacles, saut en longueur, natation”, a tweeté Andriy Yermak, conseiller présidentiel senior. Des vidéos sur les réseaux sociaux montraient des villageois étreignant les troupes ukrainiennes.
La reconquête de la ville de Kherson pourrait fournir à l’Ukraine une position solide à partir de laquelle étendre sa contre-offensive du sud à d’autres zones occupées par la Russie, y compris potentiellement la Crimée, dont Moscou s’est emparé en 2014.
Cependant, à partir des nouvelles positions de ses forces sur la rive orientale, le Kremlin pourrait tenter d’intensifier la guerre, qui, selon les évaluations américaines, aurait déjà tué ou blessé des dizaines de milliers de civils et des centaines de milliers de soldats.
Le général Ben Hodges, ancien commandant général des forces de l’armée américaine en Europe, a décrit la retraite russe comme un “échec colossal” et a déclaré qu’il s’attend à ce que les commandants ukrainiens maintiennent la pression sur les forces épuisées de la Russie avant une éventuelle future poussée vers la Crimée l’année prochaine.
« C’est sûr qu’il est trop tôt pour planifier le défilé de la victoire. Mais je m’attends à ce que d’ici la fin de cette année — donc dans les prochaines, disons, huit semaines — les Ukrainiens soient en place pour commencer à établir les conditions de la phase décisive de cette campagne, qui est la libération de la Crimée, ce qui, je pense, arrivera d’ici l’été », a-t-il déclaré lors d’un entretien téléphonique.
Pendant ce temps, une frappe de missile russe S-300 dans la nuit a tué sept personnes à Mykolaïv, à environ 68 kilomètres (42 miles) de la capitale régionale de Kherson, a déclaré le bureau de Zelenskyy. Les équipes de secours ont fouillé les décombres d’un immeuble résidentiel de cinq étages à la recherche de survivants.
Devant l’ancien appartement de sa famille, Roman Mamontov attendait des nouvelles de sa mère disparue.
Le jeune de 16 ans a déclaré qu’il n’avait “rien trouvé là-bas” lorsqu’il a ouvert la porte pour chercher sa mère après que le missile a frappé. Vendredi était son 34e anniversaire.
“Mon esprit était vide à ce moment-là. Je pensais que cela ne pouvait pas être vrai », a-t-il déclaré. “Le gâteau qu’elle a préparé pour la fête est toujours là.”
Zelenskyy a qualifié la frappe de missile de “réponse cynique de l’État terroriste à nos succès au front”.
« La Russie n’abandonne pas ses tactiques ignobles. Et nous n’abandonnerons pas notre combat. Les occupants seront tenus responsables de tous les crimes contre l’Ukraine et les Ukrainiens », a déclaré Zelenskyy.
Le ministère russe de la Défense n’a pas reconnu avoir frappé un immeuble résidentiel à Mykolaïv, affirmant seulement qu’un dépôt de munitions avait été détruit “dans la zone de la ville”.
Le maire de Mykolaïv, Oleksandr Sienkevych, a déclaré à l’AP que la Russie pourrait intensifier le bombardement de sa ville. “Plus l’armée ukrainienne a de succès, plus la Russie abaisse sa barre du terrorisme”, a-t-il déclaré.
Sienkevych a déclaré que les missiles S-300 lancés depuis la région de Kherson peuvent atteindre Mykolaïv en une minute. Quelque 149 civils ont été tués et 700 personnes grièvement blessées dans la ville depuis le début de l’invasion.
Le bureau du président a déclaré que des drones russes, des roquettes et des frappes d’artillerie lourde dans huit régions avaient tué au moins 14 civils entre jeudi matin et vendredi matin.
Vendredi également, le chef de cabinet adjoint de Zelenskyy, Kyrylo Timochenko, a déclaré que la construction avait commencé sur une barrière de poteaux en béton surmontée de fil de fer barbelé le long de la frontière avec la Biélorussie. La Russie a utilisé la Biélorussie comme zone de transit pour les troupes et les armes lorsqu’elle a envahi l’Ukraine et les inquiétudes persistent quant au fait que le président autoritaire biélorusse Alexandre Loukachenko pourrait envoyer des troupes en Ukraine.
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Leicester a rapporté de Kyiv. Sam Mednick à Kyiv et Yuras Karmanau à Tallinn, en Estonie, ont contribué.