Un chauffeur-livreur de journaux de l’Oregonian les a repérés juste avant 4 heures du matin à côté d’une voiture garée au centre de loisirs d’Oak Hills à Beaverton.
Peter Zito, 18 ans, était allongé sur le sol à côté de la portière du conducteur d’une Oldsmobile de 1956. Donald Bartron, 16 ans, était affalé sur le capot. Il travaillait sur le moteur.
Les élèves du lycée Aloha avaient reçu plusieurs balles dans la tête à bout portant.
C’était le 3 octobre 1974.
Quarante-huit ans plus tard, un homme d’Aloha a été accusé des meurtres effrontés.
Les détectives du comté de Washington ont arrêté cette semaine Steven Paul Criss, 65 ans.
Le bureau du shérif du comté dit qu’il a fait correspondre les preuves balistiques d’une arme à feu que Criss a utilisée pour assassiner un autre homme en 1976 à la fusillade deux ans plus tôt de Bartron et Zito.
Le Bureau américain de l’alcool, du tabac, des armes à feu et des explosifs a déclaré qu’il s’agissait de la plus ancienne comparaison et correspondance sur une affaire pouvant faire l’objet de poursuites jamais faite.
Douze heures après que Zito et Bartron aient été abattus, Joseph Amir Wilson, 18 ans, élève du Lincoln High School, a été arrêté. Wilson avait été agressé par quelqu’un au centre de loisirs quelques heures avant les meurtres et les détectives pensaient qu’il voulait «se venger», a déclaré le détective Mark Povolny, qui a travaillé sur l’affaire froide pour le bureau du shérif et a fourni un calendrier lors d’un Conférence de presse du vendredi.
“Ils soupçonnaient Wilson de vouloir se venger de la personne qui l’avait battu ainsi que son frère, mais ont plutôt tué Donny et Pete dans une affaire d’identité erronée”, a déclaré Povolny.
Un article du 15 janvier 1975 des archives de The Oregonian comprenait une interview de Joseph Wilson lorsqu’il a été libéré de prison après l’abandon des accusations de meurtre portées contre lui.
Les détectives de l’époque ont déclaré que Wilson se trouvait dans la zone de la fusillade cette nuit-là et ne pouvait rendre compte de son temps qu’après avoir pris un taxi pour rentrer chez lui.
Mais Wilson a nié toute implication – et aucune preuve physique ne l’a jamais lié aux tirs. “Ses mains ont été soumises à une analyse de détection de métaux traces et à un test d’activation neutronique pour déterminer s’il a récemment tiré avec une arme. Les deux tests étaient négatifs », a rapporté The Oregonian en janvier 1975. Wilson a également subi deux tests au détecteur de mensonges, qui ont été examinés par cinq analystes polygraphiques indépendants.
Le procureur de district a abandonné les charges contre Wilson après avoir été en prison pendant près de quatre mois. Après sa libération, il est allé au lycée Aloha pour terminer sa dernière année.
Selon sa nécrologie de 2000, Wilson est né à Portland et est décédé d’une crise cardiaque à 43 ans.
Il était paysagiste indépendant et membre de la First United Methodist Church, selon la nécrologie. Une couverture médiatique précédente, trouvée dans les archives de The Oregonian, a rapporté que le père de Wilson avait été tué à Téhéran, en Iran – d’où ses parents avaient immigré – en 1957, alors que Wilson n’avait que 9 mois.
Le shérif Pat Garrett a officiellement présenté ses excuses aux proches de Wilson pour l’arrestation injustifiée il y a près de 50 ans.
“[I]Il est clair que Wilson était innocent et n’aurait jamais dû être arrêté », a déclaré le bureau du shérif dans un communiqué de presse. Le bureau du shérif a déclaré qu’il n’avait pas été en mesure d’identifier ou de localiser des membres de la famille survivants pour présenter des excuses personnelles et directes.
Même pendant que Wilson était en garde à vue, un détective nommé Jim Welch n’a jamais cru que Wilson était responsable des meurtres, a déclaré Povolny. Welch est décédé il y a plus de 10 ans, a déclaré Povolny.
Welch avait poursuivi l’enquête malgré l’arrestation de Wilson.
“Son enquête en 1974 a documenté et préservé des preuves vitales”, a déclaré Povolny, reconnaissant et remerciant le défunt détective. “Sans son excellent travail policier, cette affaire n’aurait jamais été résolue.”
Steven Criss, 65 ans, d’Aloha, a été inculpé de deux chefs de meurtre au premier degré dans la mort par balle en 1974 des élèves du lycée Aloha Peter Zito, Jr. et Donald Bartron.
Welch avait identifié Criss comme suspect quelques semaines après la fusillade après avoir appris que Bartron avait travaillé dans un restaurant avec lui. Criss, 17 ans à l’époque, avait “des raisons d’être en colère contre Donny”, a déclaré Povolny, sans expliquer pourquoi.
En décembre 1974, environ deux mois après la fusillade, Criss a été arrêté pour vol. L’adjoint Jim Spinden, qui a ensuite été élu shérif du comté de Washington, a trouvé une arme de poing de calibre .22 dissimulée illégalement dans la voiture de Criss, et l’arme a été emmenée pour être testée le même jour.
Mais le laboratoire du crime a rapporté que l’arme ne correspondait pas à la scène de tir au centre de loisirs d’Oak Hills. À l’époque, les tests balistiques impliquaient généralement un expert utilisant un microscope pour comparer un tir d’essai de l’arme suspecte à une limace récupérée sur les lieux du crime. La méthode était loin d’être infaillible. Le bureau du shérif n’a pas confirmé la méthode utilisée pour le test balistique il y a 48 ans.
L’arme a été rendue à Criss, et il a ensuite rejoint l’armée américaine, où il était basé à Fort Lewis dans l’État de Washington.
Le 8 octobre 1976, Criss a tiré et tué son commandant, le Sgt. Jacob “Kim” Brown.
« Criss avait endommagé la voiture de Brown et lui devait quelques centaines de dollars. Au lieu de payer sa dette, il a tiré sur le Sgt. Brown cinq fois dans la tête », a déclaré Povolny.
Criss a utilisé l’arme de poing du même calibre qui avait été trouvée dans sa voiture en 1974. Il a plaidé coupable et a été condamné à 35 ans de prison militaire. Il a été libéré sur parole après 12 ans.
Parce que cette condamnation a été obtenue par des aveux, le bureau du shérif du comté de Washington n’est jamais revenu vérifier la balistique, a déclaré un porte-parole à The Oregonian/OregonLive.
De toute façon, les laboratoires du crime n’avaient pas la technologie qu’ils ont aujourd’hui. L’imagerie 3D et d’autres méthodes similaires maintenant peut être utilisé pour faire correspondre une balle à une arme à feu.
“Il y a eu des progrès substantiels (dans la technologie) depuis les années 1970”, a déclaré l’adjoint Brandon Toney, responsable de l’information publique au bureau du shérif.
Plus tôt ce mois-ci, le laboratoire du crime de la police de l’État de l’Oregon a confirmé que l’arme que Criss avait lors de son arrestation en décembre 1974 était la même que celle utilisée pour tuer Brown en 1976 – et les adolescents en 1974.
Criss n’avait pas de relation personnelle avec Bartron et Zito, ont déclaré les responsables du shérif, mais ils ont eu une rencontre dans un restaurant plus tôt dans la soirée le jour où les garçons ont été tués.
Le match – et d’autres nouvelles preuves non précisées – ont conduit à l’arrestation de Criss mercredi près de son domicile d’Aloha. Il travaillait à Hillsboro, a indiqué la police.
Cette semaine, l’affaire a été présentée à un grand jury, qui a inculpé Criss de deux accusations de meurtre au premier degré.
Les détectives veulent parler à quiconque a des informations sur les meurtres ou la vie de Criss depuis sa sortie de prison en 1988 ; ils enquêtent sur la possibilité qu’il soit responsable d’autres homicides.
Dans un article publié le lendemain du meurtre, la mère de Zito, Faith Zito, a déclaré qu’il était un “gentil garçon” dont les plus grands amours étaient son Oldsmobile de 1956 et les quatre chats de la famille. Il avait abandonné l’Aloha High School, où il faisait partie de l’équipe de football pendant une courte période, et avait obtenu un emploi de lave-vaisselle, mais avait parlé de son intention d’obtenir son diplôme via le Portland Community College.
En 1975, à l’occasion du premier anniversaire de la mort des garçons, la mère de Bartron, Irene Bartron, décédée en 2017, a déclaré qu’elle estimait que les détectives avaient travaillé dur sur l’enquête.
“Nous ne sommes pas amers du fait que personne n’a été attrapé”, a-t-elle déclaré dans un article de l’Oregon Journal. “Je pense juste que c’est très injuste de ne pas savoir. Ça fait trop mal pour être amer.
Faith Zito a déclaré qu’elle pensait que les enquêteurs « faisaient du bon travail ».
“La justice sera rendue”, a déclaré Faith Zito en 1975. “Je ne sais pas quelle forme cela prendra, mais Dieu sera le juge.”
– Savannah Eadens; seadens@oregonian.com; 503-221-6651; @savannaheadens
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