Les licenciements comprenaient un certain nombre de personnes qui devaient être de garde ce week-end et au début de la semaine prochaine pour surveiller les signes de désinformation étrangère, de spam et d’autres contenus problématiques autour de l’élection, a déclaré un ancien employé au Washington Post. Vendredi matin, l’accès des employés aux outils internes utilisés pour la modération du contenu continuait d’être restreint, limitant la capacité du personnel à réagir à la désinformation.
Twitter était devenu l’une des plateformes les plus influentes d’Amérique pour diffuser des informations de vote précises, et les jours précédant les élections ont souvent été des moments critiques où les responsables de l’entreprise et de la campagne ont maintenu un dialogue quasi constant sur les risques potentiels.
Mais un représentant de l’un des comités nationaux du parti a déclaré qu’il constatait des retards de plusieurs heures dans les réponses de ses contacts sur Twitter, ce qui fait craindre que le chaos sur le lieu de travail et les licenciements soudains n’affectent la capacité de la plate-forme à réagir rapidement aux développements. Le représentant a parlé sous couvert d’anonymat en raison de la sensibilité du sujet.
Certains chercheurs surveillant les menaces en ligne ont également déclaré qu’ils craignaient que les coupures n’interrompent les lignes de communication entre l’entreprise et la police qui ont été utilisées pour identifier les personnes menaçant l’intimidation des électeurs ou la violence hors ligne.
“Les forces de l’ordre peuvent perdre de précieuses minutes pour identifier cette personne qui, selon nous, représente une menace réelle”, a déclaré Katherine Keneally, directrice de recherche principale à l’Institute for Strategic Dialogue, un groupe de réflexion qui étudie l’extrémisme politique et la polarisation.
Keneally a déclaré qu’elle avait déjà constaté une augmentation du contenu menaçant lié à l’élection. Elle a souligné un message dans lequel un utilisateur a écrit sur la nécessité de “verser de l’eau de Javel ou de l’essence” dans les urnes, une cible des théories du complot de droite sur la fraude électorale systématique.
Les responsables des communications sur Twitter n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Beaucoup d’entre eux faisaient partie des licenciements.
Yoel Roth, responsable de la sécurité et de l’intégrité de l’entreprise et l’un des rares cadres supérieurs à avoir survécu à la prise de contrôle de Musk, a tweeté vendredi soir que les “capacités de modération de base de l’entreprise restent en place”. Il a déclaré que les coupes dans la division Trust & Safety de Twitter étaient d’environ 15%, contrairement aux près de 50% de coupes dans l’ensemble de l’entreprise.
“Avec le vote anticipé en cours aux États-Unis, nos efforts en matière d’intégrité électorale – y compris la désinformation nuisible qui peut supprimer le vote et la lutte contre les opérations d’information soutenues par l’État – restent une priorité absolue”, a-t-il tweeté.
Musk, la personne la plus riche du monde qui a dépensé 44 milliards de dollars pour le site, a déclaré que les réductions massives de l’effectif de 7 500 personnes de l’entreprise contribueront à la préparer à son succès futur, et il a demandé aux travailleurs de déployer des services qui, selon lui, protégeront la plate-forme comme une place publique numérique.
Cependant, certains de ses changements les plus agressifs suscitent également un malaise. Sous Musk, la société fait avancer un service – qui devrait être dévoilé lundi, un jour avant les élections – qui donnerait à tout utilisateur payant l’icône de coche «vérifiée» désormais offerte uniquement aux politiciens, journalistes et autres personnalités notables qui ont confirmé leur identité. Cette décision, ont déclaré certains responsables politiques, pourrait alimenter une profonde confusion dans les dernières heures de la course.
“L’usurpation d’identité [officials] est une grave préoccupation pour nous car la plate-forme envisage des modifications à leurs vérifications », a déclaré Amy Cohen, directrice exécutive de la National Association of State Election Directors. “Nous espérons que les dirigeants de Twitter déploieront soigneusement tout changement avant les élections et reconnaîtront le rôle essentiel que joue la plateforme dans l’écosystème d’information électorale.”
Parmi les coupes sur Twitter figurait son équipe de curation, un élément clé des efforts de l’entreprise pour guider les utilisateurs vers des sources d’information fiables et étouffer les canulars viraux et les théories du complot. L’équipe a travaillé pendant des années pour contrer les mensonges liés aux élections, tels que les affirmations selon lesquelles les bulletins de vote par correspondance seraient rejetés, et fournir des informations crédibles dans les cas où les candidats perdants ont faussement revendiqué la victoire.
En octobre 2020, avant l’élection présidentielle américaine, l’équipe a ajouté un contexte à toutes les tendances qui pouvaient être trouvées dans l’immobilier principal de Twitter – ses cases “Pour vous” et “Ce qui se passe” – sur son application et son site Web. Il y a à peine deux semaines, Twitter vantait les efforts de démystification de l’équipe comme un aspect clé de son approche des mi-mandats 2022.
Mais vendredi, plusieurs employés de Twitter ont déclaré au Washington Post que toute l’équipe semblait avoir été supprimée au milieu des licenciements de Musk. Edward Perez, ancien directeur de produit Twitter et expert en intégrité électorale, a déclaré: “Pour Musk, reculer des efforts positifs de Twitter pour pré-renverser ou démystifier les fausses allégations, quelques jours avant une élection majeure, est tout simplement un moment terrible.”
Les coupes ont également ébranlé les membres des groupes de défense des droits civiques et de défense qui a rencontré Musk plus tôt cette semaine pour partager leurs inquiétudes au sujet de sa prise de contrôle. Musk avait “promis de conserver et d’appliquer les mesures d’intégrité électorale qui figuraient dans les livres de Twitter avant son rachat”, a déclaré vendredi Jessica González, co-dirigeante du groupe Free Press. “Avec les licenciements massifs d’aujourd’hui, il est clair que les actions de Musk trahissent ses paroles. … Même avant que Musk ne prenne le relais, cette opération manquait dangereusement de ressources.
Rashad Robinson, le président du groupe de défense des droits civiques Color of Change, a contesté la proposition de Musk de modifier le système “vérifié” de Twitter juste avant la mi-mandat, affirmant qu’il “aurait pu [an] un impact sans précédent sur le chaos électoral.
“Tout troll de droite peut payer 8 dollars lundi, obtenir une coche bleue, puis changer son nom d’utilisateur en” CNN “ou” secrétaire d’État de Géorgie “et apparaître comme vérifié et appeler des courses”, a-t-il déclaré.
Même avant les licenciements, les experts avaient averti que Twitter n’avait pas assez de personnel pour gérer la modération du contenu. Un audit que le dénonciateur de l’entreprise Peiter Zatko a commandé à la société Alethea Group a révélé que les équipes d’intégrité de Twitter manquaient constamment de personnel et “ont dû faire des compromis importants”.
Lors des élections américaines, Twitter a mis en place une équipe électorale qui comprend des personnes extérieures aux principales unités de modération du contenu pour aider à identifier les menaces ; la capacité de l’entreprise à doter cette unité en personnel sera probablement affectée par les compressions.
Les chercheurs qui étudient la désinformation électorale ont déclaré qu’il y avait également une incertitude quant à ce que les licenciements sur Twitter signifieraient alors que les électeurs de tout le pays se rendraient aux urnes.
Kate Starbird, professeure agrégée à l’Université de Washington, a déclaré vendredi lors d’une conférence virtuelle que Twitter avait été « massivement perturbé » et qu’elle « attend de voir comment la dynamique change sans même savoir quels changements se sont produits sous le capot ».
“Certaines des façons dont cette plate-forme a fonctionné hier ne seront pas comme elles fonctionnent aujourd’hui, demain et avant les élections de mardi”, a-t-elle déclaré.
Joan Donovan, directrice de recherche au Shorenstein Center on Media, Politics and Public Policy de Harvard, a déclaré qu’elle avait également vu des rapports faisant état d’une activité coordonnée accrue, de contenus haineux et de messages harcelants. Mais elle a dit qu’elle était encouragée par la décision de Musk de ne pas autoriser les utilisateurs interdits à revenir immédiatement sur la plate-forme, ce qui, selon elle, éviterait “l’avalanche de désinformation que beaucoup de gens anticipent”.
Sur les plateformes alternatives, pendant ce temps, il y avait de la joie quant à la possibilité d’une modération moindre du contenu sur Twitter. Un utilisateur avec plus de 72 000 abonnés sur l’application de chat Telegram a célébré que les changements prévus avaient lieu “JUSTE AVANT L’ÉLECTION AUX ÉTATS-UNIS” de sorte que “tout ce qui se passera mardi… beaucoup plus de gens en parleront sur Twitter”.
Pour Donovan, cette attente pourrait en fait atténuer l’impact de la désinformation. “Parce que les changements chaotiques sur Twitter se sont déroulés à la vue du public, de nombreuses personnes vont déjà être sceptiques quant aux informations qu’elles obtiennent de la plate-forme”, a-t-elle déclaré. “Ce n’est pas considéré comme une source très fiable en ce moment.”
Certains employés occupant des postes liés aux mi-mandats ont annoncé sur Twitter qu’ils avaient été licenciés. Michele Austin, directrice des politiques publiques américaines et canadiennes de l’entreprise, a écrit qu’elle avait aidé à diriger les examens de mi-mandat de 2022 sur la plate-forme et qu’elle était “dans le déni” que son temps dans l’entreprise était terminé.
Kevin Sullivan, un spécialiste de l’intégrité civique qui a déclaré sur LinkedIn qu’il dirigeait la planification éditoriale pour les mi-mandats de 2022 et la désinformation électorale, a également annoncé son départ.
« Il n’aurait pas pu attendre jusqu’à mercredi ? #Élection2022“, a-t-il tweeté.
Matt Brown, Naomi Nix, Will Oremus, Brittany Shammas et Yvonne Wingett Sanchez ont contribué à ce rapport.