Ce n’était pas glamour, et à l’exception d’un seul moment déterminant, ce n’était pas particulièrement flashy non plus. Mais le Épines de Portland ont persisté – comme ils l’ont fait à travers tous les défis sur et hors terrain tout au long de la saison 2022 – pour remporter le troisième championnat NWSL du club avec une victoire 2-0 sur le courant de Kansas City samedi à Audi Field à Washington, DC
Avec cette victoire, Portland est seul au sommet de la NWSL avec les trois meilleurs titres de la ligue. Toujours le concurrent de fin de saison, le hissage du trophée samedi a affirmé Portland comme la classe de la ligue à la sortie de sa première décennie d’existence. Et Rhian Wilkinson a mené les Thorns à un titre lors de sa première année en tant qu’entraîneur-chef – juste la deuxième femme entraîneur-chef à le faire dans l’histoire de la NWSL, rejoignant Cindy Parlow Cone, qui l’a également remporté avec les Thorns en 2013.
“Je suis tellement fière de ce groupe de femmes qui ont eu un an, et nous allons en rester là”, a déclaré Wilkinson. “La façon dont ils se sont présentés aujourd’hui, je pensais que la première mi-temps était un peu nerveuse. Nous avons obtenu ce premier but, ce qui a été utile, mais j’ai pensé qu’ils étaient fantastiques et je suis un entraîneur très fier aujourd’hui.
Le titre intervient alors que les Thorns et la ligue dans son ensemble gèrent les problèmes d’inconduite et d’abus à la suite de la publication de l’enquête sur le football américain et de celle de la prochaine enquête de la ligue / de l’association des joueurs.
“Vous pourriez si facilement vous séparer en équipe et en quelque sorte perdre la connexion les uns avec les autres, et ils ont vraiment choisi de se réunir”, a déclaré Wilkinson. “Cette année a été une continuation de cela. À travers les épreuves, ils étaient vraiment connectés d’une manière très spéciale. Aujourd’hui, il ne s’agissait pas de faire quoi que ce soit de plus, et c’était la belle chose. Il s’agissait de se montrer et de jouer avec une vraie joie. Et nous l’avons fait.
Sous les lumières brillantes de la capitale nationale, les Thorns ont marqué tôt sur un broyeur d’un but de la MVP de la ligue Sophia Smith, marquant leur deuxième sur une erreur brutale en seconde période par le courant qui a conduit à un but contre son camp.
Tout d’abord, c’était le haussement d’épaules entendu dans le monde du football. À la quatrième minute, Smith a perdu son marqueur et a secoué le gardien de but de Kansas City AD Franch, mettant facilement le ballon au fond des filets.
Elle a ensuite haussé les épaules vers la foule comme pour dire: “Vous attendiez-vous à autre chose?”
“Il y a eu beaucoup de gens qui pensent que je ne mérite pas de gagner le titre de MVP”, a déclaré Smith après le match. “Alors, c’est un peu, ‘C’est ça.'”
Le reste du match a été difficile pour les deux équipes. Portland a fermement conservé son avantage de 1-0, effectuant une poignée de courses dangereuses mais ne menaçant jamais vraiment de faire 2-0 en première mi-temps. Smith, Yazmeen Ryan et Morgan Weaver ont chacun eu des occasions, mais ils ont raté le cadre ou ont été sauvés facilement par Franch.
Le Current, quant à lui, n’a pas réussi à déchiffrer le code de la ligne arrière des Thorns.
Kansas City n’a réussi aucun tir en première mi-temps. Sa seule chance dans les 45 premiers était une tête de Kate Del Fava à la 34e minute qui est passée au-dessus de la barre transversale et n’a pas été enregistrée dans la feuille de statistiques. En dehors de ce moment, la défense de Portland était dominante, menée par le jeu fondamental des vétérans Becky Sauerbrunn et Meghan Klingenberg.
“C’est une équipe pleine de leaders”, a déclaré Wilkinson. « Nous avons des icônes incroyables du jeu sur le terrain. … Vous les voyez juste apparaître et jouer différents rôles. On connaissait Kansas (City), leur grosse menace allait être la transition. Vous avez vu le leadership (de Sauerbrunn) et comment elle parlait, et vous voyez Kelli Hubly apprendre d’elle et Bella Bixby derrière. Je pensais que (Klingenberg) avait un jeu fantastique, Natu (Natalia Kuikka), Sam Coffey. Tous nos six arrières, quelle super année pour eux et ils m’ont rendu fier ce soir.
Les Thorns menaient 1-0 à la pause. Ils l’ont doublé en début de seconde période grâce à des circonstances uniques et favorables.
À la 56e minute, Ryan a mis un centre pour un Smith en série. Bien que Smith l’ait raté, le Current l’a mal géré dans un espace dangereux et cela a fini par être un but contre son camp pour mettre les Thorns en place 2-0.
Weaver a failli porter le score à 3-0 à la 59e minute, plaçant un tir puissant sur le cadre qui a forcé Franch à effectuer un arrêt bondissant.
“Je suis tellement fier de l’équipe”, a déclaré Smith. “Tout le monde s’est mobilisé, a très bien joué son rôle. Ils ont pris soin de ce dont ils avaient besoin pour s’occuper. C’était honnêtement juste un jeu amusant à jouer. Tous les jeux ne sont pas aussi amusants. Certains jeux ne sont qu’une corvée, mais ce jeu était amusant. J’ai senti l’énergie venir de tout le monde. Nous nous sommes sentis en confiance, nous nous sommes sentis bien.
Portland a fait venir les remplaçantes Hina Sugita et Janine Beckie à la 63e minute, remplaçant Rocky Rodriguez et Weaver. Les luttes de Kansas City se sont poursuivies quel que soit le personnel sur le terrain, et Portland est restée la seule équipe posant une menace réelle avec le ballon à ses pieds.
Bixby est également restée une présence constante dans les buts, comme elle l’a été toute la saison.
“Cela a été une année difficile pour Portland”, a déclaré Bixby. “Il y a eu beaucoup de distractions externes pour nous, et que ce soit ce que nous avons réalisé cette année signifie tellement pour nous. Nous savons que la ville de Portland voulait que nous le ramenions chez eux. Et nous l’avons fait. Nous sommes si heureux de leur ramener le trophée à la maison.
Crystal Dunn a remplacé Portland à la 73e minute, remplaçant Christine Sinclair. Dunn a reçu de vives acclamations des fans des deux côtés alors qu’elle prenait le terrain à Audi Field.
Les Thorns ont conservé leur forme pour le reste du match, se dirigeant vers la ligne d’arrivée avant de prendre d’assaut le terrain, de crier et de s’embrasser pour célébrer. À travers toute la douleur et l’incertitude de cette saison, Portland a ajouté une autre pièce de quincaillerie à son illustre cabinet en constante évolution.
“C’est une belle fin”, a déclaré la directrice générale des Thorns, Karina LeBlanc, à The Oregonian / OregonLive, se délectant des acclamations des Rose City Riveters qui ont traversé le pays depuis Portland. “Pendant la pré-saison, nous avons dit que nous voulions gagner, mais gagner de la bonne manière. Ce que cette équipe a fait, c’est qu’elle a gagné de la bonne manière. Tout cette année a été, ils ont dit: ‘Gardons-le serré. Gardons cela pour nous. Mettons-nous d’abord. Et c’est ce qu’ils ont fait.
« Ils sont restés fidèles au processus et à leur identité. Aujourd’hui, ils ont joué avec leur identité.
— Ryan Clarke a rapporté de Washington, DC
rclarke@oregonian.comTwitter: @RyanTClarke