L’arrestation d’un employé du Service forestier est extrêmement rare, selon d’anciens responsables du Service forestier et d’autres experts, et elle est devenue une nouvelle source de tension dans une partie du pays avec une histoire d’animosité envers le gouvernement fédéral.
Le bureau du shérif du comté de Grant, en Oregon, a arrêté mercredi Rick Snodgrass, un employé du service forestier de 39 ans, pour “incendie imprudent”, après qu’un incendie dirigé dans la forêt nationale de Malheur a brûlé le ranch des Hollidays. Les températures ont dépassé 70 degrés cet après-midi-là et le shérif Todd McKinley a déclaré à Wildfire Today que “tout le monde savait que c’était une mauvaise brûlure, cela ne devrait pas se produire”.
“Ce n’était pas le bon moment pour brûler, et il se peut même que des moyens aient été pris pour faire brûler cette brûlure qui étaient hors de portée”, a déclaré McKinley.
Snodgrass, qui a été emmené à la prison du comté de Grant puis libéré sous condition, “menait une opération de brûlage dirigé approuvée”, a déclaré un porte-parole du Service forestier dans un communiqué, tout en refusant de commenter davantage, citant l’affaire judiciaire en cours. Snodgrass n’a pas pu être joint immédiatement pour un commentaire.
Vendredi, Glenn Casamassa, le forestier régional du Service forestier pour le nord-ouest du Pacifique, a écrit aux employés qu’il ne pouvait pas entrer dans les détails de l’incident mais que « je veux que chacun de vous sache que [at] tout le temps il [Snodgrass]et toute l’équipe qui s’est engagée sur le tir dirigé de Starr, a eu, et continue d’avoir, notre plein soutien.
“J’ai parlé avec le Burn Boss hier soir et lui ai exprimé mon soutien et les mesures qu’il a prises pour diriger le brûlage dirigé”, a ajouté Casamassa dans l’e-mail, qui a été obtenu par le Washington Post. “En outre, je lui ai fait savoir que je m’attends à ce que le Service forestier continue de le soutenir tout au long de toute action en justice.”
Le procureur du district du comté de Grant, Jim Carpenter, a déclaré dans un communiqué que le centre de répartition du comté avait commencé à recevoir des appels au 911 vers 16 h 50 mercredi, signalant un incendie incontrôlable le long de l’autoroute Izee à Bear Valley.
“Cette affaire sera évaluée une fois l’enquête terminée et, le cas échéant, Snodgrass sera officiellement inculpé”, a déclaré Carpenter. «Pour être clair, l’employeur et / ou la position de Snodgrass ne le protégeront pas s’il est déterminé qu’il a agi de manière imprudente. Le fait que l’USFS s’engageait dans un brûlage dirigé peut en fait augmenter, plutôt qu’abaisser, la norme à laquelle Snodgrass sera tenu.
“Beaucoup tenteront de transformer cela en quelque chose que ce n’est pas”, a ajouté Carpenter. “La question est de savoir si un voisin, compte tenu des conditions qui prévalaient, a été imprudent en déclenchant des incendies à côté d’un autre voisin.”
Certains anciens responsables du Service forestier ont été alarmés par l’arrestation de mercredi, en particulier dans cette partie de l’Oregon. Le brûlage dirigé Starr 6 a eu lieu à l’extérieur de la ville de Seneca. En 2016, un groupe d’extrémistes de droite armés dirigé par Ammon Bundy occupé le siège du Malheur National Wildlife Refuge, à environ 75 miles au sud, dans le cadre d’une protestation contre le contrôle du gouvernement fédéral sur les terres publiques de l’Ouest.
Steve Ellis, président de l’Association nationale des retraités du service forestier, a déclaré qu’il n’avait jamais entendu parler d’un employé du service forestier arrêté pour avoir fait un brûlage dirigé.
« Sortir et commencer à arrêter des gens n’est pas approprié. Et cela envoie un signal terrible à nos gens des incendies de forêt là-bas maintenant », a-t-il déclaré. «Il doit y avoir plus de traitement des carburants dans le paysage afin de protéger les communautés de ces incendies de forêt provoqués par le climat, et cela inclut le comté de Grant, en Oregon. Réagir comme ça ne va pas aider.
Ellis, qui a travaillé dans de petites villes du nord-ouest du Pacifique au cours de sa carrière au Service forestier et au Bureau de la gestion des terres, a déclaré que cette partie de l’Oregon était “une poche anti-gouvernementale aussi loin que je me souvienne”.
« Pour réussir en tant que superviseur forestier dans cette région, vous devez vraiment « travailler » la communauté, y compris assister aux matchs de football et de basket-ball du lycée, au Rotary Club, etc. », a déclaré Ellis.
Doug Gochnour, qui a été superviseur forestier dans la forêt nationale de Malheur de 2008 à 2011, a déclaré qu’il n’avait aucune connaissance de cette brûlure particulière, mais qu’il était “stupéfait que quelqu’un ait été arrêté”.
“C’était de loin l’endroit le plus difficile de ma carrière et j’ai travaillé dans deux forêts de l’Oregon, trois dans l’Idaho, une dans le Montana et pendant de courtes périodes dans le Colorado et l’Alaska”, a déclaré Gochnour, qui a également siégé au conseil municipal de à proximité de John Day, Oregon, après sa retraite. “Les gens tiraient constamment sur toutes les décisions que nous prenions.”
Gochnour a déclaré qu’il était confronté au ressentiment face au déclin de la industrie du bois qui avait autrefois soutenu la communauté et sur les salaires que les employés du Service forestier recevaient. Le bon travail a été ignoré, a-t-il dit, mais “si quelque chose de négatif à distance se produit … cette rumeur se répand comme une traînée de poudre”.
“Ce n’est pas toute la communauté”, a-t-il ajouté. “C’est une sorte de culture de certains anciens qu’ils ont transmise à leurs enfants et ainsi de suite, une animosité contre le gouvernement fédéral.”
Les incendies intentionnels régulièrement allumés par le Service forestier – destinés à nettoyer la végétation qui peut conduire à des incendies plus destructeurs – ont parfois échappé à tout contrôle. Deux feux allumés cette année au Nouveau-Mexique est devenu le le plus grand feu de forêt dans l’histoire de l’État tout en détruisant des centaines de maisons. Des conditions plus chaudes et plus sèches dans l’Ouest ont rendu ces feux dirigés encore plus délicat — rétrécir la fenêtre lorsqu’ils peuvent être effectués en toute sécurité.
Les pompiers et les gestionnaires des terres de tout l’Ouest font pression pour davantage de brûlages dirigés afin de brûler le type de combustibles qui peuvent suralimenter les incendies de forêt et menacer les communautés. Le Service forestier effectue en moyenne environ 4 500 brûlures prescrites par an et la grande majorité reste dans les limites prévues.
Fonctionnaires du Service des parcs nationaux crédits feux dirigés parmi un célèbre bosquet de séquoias géants du parc national de Yosemite pour avoir aidé à sauver les arbres lors d’un incendie de forêt cet été.
Le service forestier a écrit jeudi sur Twitter que le brûlage dirigé Starr 6 a provoqué un « incendie ponctuel » sur un terrain privé. Cela se produit lorsque des braises volent au loin et déclenchent de nouveaux incendies, parfois à des kilomètres de distance.
“Il a été capturé en une heure sur environ 18 acres”, a déclaré le Service forestier.
Les sœurs Holliday ont déclaré dans une interview que la rivière Silvies voisine s’asséchait et qu’une précédente tentative de brûlage la semaine précédente avait montré un comportement de repérage – avec des braises volant vers une propriété privée.
Ils ont estimé que 40 acres de leurs terres avaient brûlé. Aucune des structures de leur ranch, ni leurs centaines de têtes de bétail, n’ont été blessées.
“Pour nous, c’était dévastateur de voir l’un de vos terrains brûler”, a déclaré Tonna Holliday.