Certains responsables de l’administration Biden se sont hérissés à la suite de la réduction déclarée par le cartel OPEP Plus, la considérant comme un affront direct au président qui menace de nuire à la position des démocrates aux élections de mi-mandat de 2022, car cela fera grimper les prix de l’essence.
Les responsables américains doivent maintenant se demander comment réagir à une éventuelle flambée des prix qui pourrait aider à financer la guerre de la Russie en Ukraine, aggraver les principaux défis auxquels sont confrontées les économies américaine et européenne et donner aux républicains un nouvel argument puissant sur l’inflation.
Un responsable de la Maison Blanche a qualifié la décision de l’OPEP de “désastre”. Un autre a déclaré que les responsables de l’administration considéraient cette décision comme une provocation délibérée visant à augmenter les chances des républicains si près des élections. D’autres responsables ont déclaré qu’ils n’avaient pas interprété la décision saoudienne comme malveillante, mais qu’ils la considéraient comme un effort à courte vue pour maximiser les profits pétroliers malgré les conséquences économiques et géopolitiques.
Biden a déclaré jeudi que la décision du cartel n’avait pas sapé le but de sa visite en juillet, mais qu’elle était toujours décevante. « Le voyage n’était pas essentiellement pour le pétrole. Le voyage portait sur le Moyen-Orient et sur Israël et la rationalisation des positions », a-t-il déclaré aux journalistes. “Mais c’est une déception.”
La porte-parole du Conseil de sécurité nationale, Adrienne Watson, a déclaré que les conseillers de Biden avaient tous accepté le voyage au cours de l’été. “Il y avait un consensus au sein de l’équipe de sécurité nationale du président sur l’importance de ce voyage pour faire avancer les intérêts de sécurité nationale des États-Unis”, a-t-elle déclaré dans un communiqué.
Mais cela n’a pas apaisé les critiques du gouvernement saoudien.
“Ils crachent au visage de Joe Biden”, a déclaré Dean Baker, un allié de la Maison Blanche et économiste au Center for Economic and Policy Research, un groupe de réflexion de gauche. “Celui qui a pensé que ce voyage était une bonne idée a des explications à donner.”
Avant même Biden s’est envolé pour le Moyen-Orient en juillet et le prince héritier saoudien Mohammed bin Salman, le chef de facto du pays, les aides de la Maison Blanche savaient que le voyage susciterait des critiques. Biden avait déclaré que les droits de l’homme seraient au “centre” de sa politique étrangère, et il a dit qu’il ferait de la monarchie riche en pétrole un “paria”. Mais le président est également resté très conscient du fardeau que la flambée des prix de l’essence faisait peser sur les Américains de la classe moyenne.
Les principaux collaborateurs de Biden sur le Moyen-Orient et l’énergie, Brett McGurk et Amos Hochstein, ont fait pression pour le voyage comme un moyen de renforcer la relation et d’améliorer la capacité de Washington à projeter son influence au Moyen-Orient à un moment où les États riches en pétrole exploraient des liens avec Moscou. et Pékin, selon des responsables américains et des assistants du Congrès, qui ont parlé sous couvert d’anonymat pour discuter de la politique américaine.
Les responsables de l’administration étaient depuis longtemps très divisés sur la manière de traiter l’autocratie riche en pétrole. Les partisans d’une approche froide ont cité la guerre impopulaire de l’Arabie saoudite au Yémen, le mauvais bilan de Riyad en matière de droits de l’homme et le meurtre du chroniqueur du Washington Post Jamal Khashoggi comme raisons de revoir la relation.
De nombreux responsables occupant des postes de direction au Département d’État et à l’Agence américaine pour le développement international ont également déclaré qu’ils estimaient avoir une marge de manœuvre, compte tenu de la croissance des États-Unis en tant que superpuissance énergétique productrice de pétrole. La création d’une rupture nette avec les relations remarquablement étroites de l’ancien président Donald Trump avec le royaume a également eu un large attrait parmi les personnes nommées politiques par Biden.
Certains responsables américains ont déclaré que les inquiétudes concernant le voyage saoudien étaient partagées par le secrétaire d’État Antony Blinken, même si le haut diplomate a finalement soutenu et participé à la visite.
“Le secrétaire Blinken a pleinement soutenu l’engagement de l’administration avec nos partenaires régionaux sur la multiplicité des intérêts que nous avons”, a déclaré le porte-parole du département d’État, Ned Price.
Le soutien de McGurk et Hochstein au voyage a commencé à gagner la faveur de la Maison Blanche en septembre 2021, alors que le prix du pétrole augmentait et que le ressentiment dans le Golfe conduisait les Émirats arabes unis et l’Arabie saoudite à repousser les demandes répétées des États-Unis d’augmenter la production de pétrole, selon des hauts fonctionnaires et des assistants du Congrès familiers avec la question. Le moment décisif pour la poussée de se rapprocher des Saoudiens est venu lorsque la Russie a envahi l’Ukraine le 24 février, faisant monter en flèche les prix de l’énergie et faisant grimper les coûts du gaz, déjà un responsabilité politique intérieure pour Biden, dans un revers géopolitique.
Certains démocrates, déjà sceptiques quant aux relations américano-saoudiennes, se sont emparés de la décision de l’OPEP Plus pour critiquer le voyage.
“Je pense qu’il est temps de réévaluer en gros l’alliance américaine avec l’Arabie saoudite”, a déclaré à CNBC le sénateur Chris Murphy (D-Conn.), président du sous-comité sénatorial des relations étrangères sur le Moyen-Orient.
Un assistant du Congrès démocrate proche des responsables de l’administration, qui, comme d’autres, a parlé sous couvert d’anonymat pour discuter de la politique américaine, a déclaré: “Ce voyage a été vivement débattu au sein de l’administration, et je ne sais pas comment on pourrait affirmer maintenant que ce n’était pas une erreur.”
Les responsables de la Maison Blanche ont fermement nié que le but du voyage était de stimuler la production de pétrole saoudienne. Les responsables américains favorables aux relations américano-saoudiennes ont déclaré que les critiques avaient mal compris les objectifs de la visite et surestimé la capacité de Riyad à réduire les prix de l’essence pour les Américains moyens. Ils ont également souligné que l’Arabie saoudite pompe 11,1 millions de barils par jour, un taux que le pays n’avait pas soutenu dans le passé.
Mais la décision de l’OPEP Plus signifie que l’augmentation de la production prendra fin plus tôt que ne l’espéraient les responsables américains.
Les analystes de l’énergie affirment également que l’Arabie saoudite a dû faire face à des pressions financières pour réduire sa production, car le prix du pétrole a chuté de près de 80 dollars le baril pendant environ deux semaines le mois dernier. Les responsables américains ont fait valoir à leurs homologues saoudiens que les risques de laisser le prix tomber en dessous de ce point étaient minimes, mais les Saoudiens ne bougeraient pas, selon des personnes proches du dossier qui ont parlé sous couvert d’anonymat pour discuter de conversations sensibles. Les responsables saoudiens n’ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Les défenseurs du voyage ont également déclaré qu’il était justifiable en raison des autres objectifs de la visite, notamment le renforcement d’une trêve dans la longue guerre civile au Yémen. Les groupes d’aide affirment que la trêve, qui a été convenue pour la première fois en avril, a réduit la violence de 60 %. Cependant, les parties belligérantes n’ont récemment pas prolongé le cessez-le-feu de six mois, et les responsables américains craignent désormais un “retour à la guerre”, a déclaré mercredi à la presse Tim Lenderking, l’envoyé spécial américain pour le Yémen.
Pendant le voyage, les responsables américains ont également travaillé pour ouvrir l’espace aérien saoudien aux vols desservant Israël, et ils ont pressé les Émirats arabes unis d’arrêter la construction d’une base militaire chinoise – un effort qui se poursuit.
Même les plus ardents défenseurs de l’Arabie saoudite admettent que le moment de la réduction de la production a été un coup dur pour les États-Unis, et qu’il est intervenu malgré les objections acharnées des diplomates américains qui ont pressé leurs homologues jusqu’aux premières heures de mercredi matin de retarder la décision. .
Les responsables de Biden dans une large partie de l’administration – y compris le département de l’énergie, le département d’État et le Conseil économique national – se sont précipités jeudi pour élaborer des réponses politiques à l’annonce. Aucune solution évidente n’est apparente. Les responsables de l’énergie ont commencé à envisager une éventuelle interdiction des exportations américaines de pétrole.
Les responsables de la Maison Blanche ont également exploré la possibilité d’assouplir les sanctions contre le Venezuela pour compléter une partie du pétrole perdu par la réduction de la production de l’OPEP. C’est cependant loin d’être le cas : les États-Unis estiment que le président vénézuélien Nicolás Maduro doit s’engager avec l’opposition vénézuélienne avant que les sanctions ne soient levées.
Sullivan et le directeur du Conseil économique national, Brian Deese, ont déclaré mercredi dans un communiqué qu’ils consulteraient le Congrès sur des mécanismes supplémentaires “pour réduire le contrôle de l’OPEP sur les prix de l’énergie” – suggérant que les décideurs américains pourraient être intéressés par l’abrogation d’une exemption de longue date à l’antitrust fédéral. loi qui permet au consortium de se coordonner efficacement sur les prix. Cette mesure, cependant, nécessiterait l’approbation du Congrès et se heurte à la résistance de l’industrie, ce qui réduit fortement sa probabilité d’être mise en œuvre.
Yasmeen Abutaleb a contribué à ce rapport.