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Un vaisseau spatial de la NASA survolera jeudi l’un des mondes océaniques les plus intrigants de notre système solaire.
Le vaisseau spatial Juno, qui orbite autour de Jupiter depuis 2016, devait effectuer son approche la plus proche de la lune Europa à 5 h 36 HE, volant à moins de 358 kilomètres de sa surface glacée.
Juno capturera certaines des images de la plus haute résolution jamais prises de la coquille de glace d’Europe. Le vaisseau spatial devrait également recueillir des données sur l’intérieur de la lune, où l’on pense qu’un océan salé existe.
La coquille de glace qui compose la surface de la lune mesure entre 10 et 15 miles (16 et 24 kilomètres) d’épaisseur, et l’océan sur lequel elle se trouve probablement est estimé à 40 à 100 miles (64 à 161 kilomètres) de profondeur.
L’instrument Microwave Radiometer de Juno étudiera la croûte de glace pour en savoir plus sur sa température et sa composition. C’est la première fois que ce type d’informations sera collecté sur la coquille gelée d’Europa.
Les données et les images capturées par Juno pourraient aider à informer La mission Europa Clipper de la NASAqui sera lancé en 2024 pour effectuer une série dédiée de 50 survols autour de la lune après son arrivée en 2030. Europa Clipper pourrait être en mesure d’aider les scientifiques à déterminer si l’océan intérieur existe et si la lune – l’une des nombreuses orbites autour de Jupiter – a le potentiel de être habitable à vie.
Clipper finira par passer d’une altitude de 1 700 miles (2 735 kilomètres) à seulement 16 miles (26 kilomètres) au-dessus de la surface de la lune. Alors que Juno s’est largement concentré sur l’étude de Jupiter, Clipper se consacrera à l’observation d’Europe.
“Europa est une lune jovienne tellement intrigante qu’elle est au centre de sa propre future mission de la NASA”, a déclaré Scott Bolton, chercheur principal de Juno au Southwest Research Institute de San Antonio, dans un communiqué.
“Nous sommes heureux de fournir des données susceptibles d’aider l’équipe d’Europa Clipper à planifier sa mission, ainsi que de fournir de nouvelles informations scientifiques sur ce monde glacial.”
Tous les instruments de Juno collecteront des données pendant le survol, y compris ceux qui peuvent mesurer les couches supérieures de l’atmosphère d’Europe et comment Europe interagit avec le champ magnétique de Jupiter. L’équipe espère repérer un panache d’eau s’élevant des fissures dans la coquille de glace. Les missions précédentes ont aperçu des panaches de vapeur d’eau jaillissant dans l’espace à travers la coquille de glace.
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“Nous avons le bon équipement pour faire le travail, mais pour capturer un panache, il faudra beaucoup de chance”, a déclaré Bolton. “Nous devons être au bon endroit au bon moment, mais si nous sommes si chanceux, c’est sûr que c’est un coup de circuit.”
Les images prises d’Europe pendant le survol peuvent être comparées à celles prises par les missions précédentes pour étudier comment la surface de la lune a pu changer au cours des 20 dernières années.
Europa fait environ 90% de la taille de la lune terrestre, et le survol de Juno sera le plus proche qu’un vaisseau spatial de la NASA se soit rapproché d’elle depuis le passage de la mission Galileo en 2000.
Juno est dans la partie étendue de sa mission, qui devait se terminer en 2021. Le vaisseau spatial se concentre désormais sur les survols de certaines des lunes de Jupiter. La vaisseau spatial a visité Ganymède en 2021 et zoomera par Io en 2023 et 2024. Sa mission devrait maintenant se terminer en 2025.
La manœuvre Europa raccourcira également l’orbite de Juno autour de Jupiter de 43 à 38 jours.
“La vitesse relative entre le vaisseau spatial et la lune sera de 14,7 miles par seconde (23,6 kilomètres par seconde), donc nous hurlons assez vite”, a déclaré John Bordi, directeur adjoint de la mission Juno au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, dans un déclaration.
“Toutes les étapes doivent se dérouler comme sur des roulettes pour acquérir avec succès nos données planifiées, car peu de temps après la fin du survol, le vaisseau spatial doit être réorienté pour notre prochaine approche rapprochée de Jupiter, qui ne se produit que 7½ Des heures après.”